Chaleur ---> électricité

Nouvelle source d'énergie? La chaleur fait du bruit et le bruit fait de l'électricité. Trop simple, trop facile? Que nenni, lisez la suite...

Orest SymkoIl y a quelques mois une société londonienne faisait sensation en annoncant avoir mis au point une puce capable de convertir de la chaleur en électricité, ou vice versa.

Cet exploit a aussi été accompli par une équipe de chercheurs americains, emmenée par Orest Symko. Miracle ? non, physique appliquée.

Chaleur = son = électricité
Le principe exploité par Symko et son équipe est celui d'un mini réfrigerateur thermo-acoustique. En clair, un dispositif recueillant la chaleur pour la transformer en son, puis en électricité. Non, ce n'est pas un poisson d'avril.

Ces mini-frigo acoustiques sont constitués de résonateurs de forme cylindrique, contenant des matériaux de grande surface, tels de la laine d'acier, des plaques de plastiques, ou des fibres de verre. Chauffés au-dela d un certain seuil, ces resonateurs finissent par vibrer. Ces vibrations sont ensuite converties en électricité par des cristaux piezo-électriques.

Le problème du rendement
Cette suite de transducteurs intermédiaires peut faire craindre un rendement très mauvais. L'etape piezo-electrique est assez efficace, avec 80 % de l'énergie sonore convertie en électricité. Mais au total, le rendement n'atteint que 20 a 25 %. Ces chiffres peuvent néanmoins beaucoup varier, au gré des optimisations prévisibles, et, surtout, des conditions opératoires.

Quelles applications ?
Une des premieres applications de la technologie pourrait être la production d'énergie solaire. Les panneaux solaires, en effet, voient leur rendement baisser avec la chaleur. Non seulement l'ajout d'un convertisseur de M. Symko et al. permettrait de baisser leur temperature opératoire, mais en plus, ils contribuerait à la production électrique. D'un rendement moyen de 20 %, les panneaux commerciaux pourraient passer à 50 % ou plus.

Ces technologies pourraient aussi revolutionner l'informatique, et notamment les terminaux mobiles, en leur permettant d'embarquer des processeurs plus puissants, sans sacrifier leur autonomie ni leur design. Ici, en effet, la chaleur n'est plus un problême au contraire : plus le CPU serait chaud, plus d'électricité serait produite.

Un "léger" inconvenient
Malheureusement, tout cela restera sans doute du domaine du rêve. Le frigo thermo-acoustique a un gros defaut : il fait du bruit. Et même beaucoup de bruit : selon les termes même de M. Symko « de quoi impressionner des spectateurs ». Redhibitoire, sauf à entrer dans le domaine des ultra-sons...

Source : Presence PC